Tableau "Le cygne menacé" (vers 1650), encadré

Concept d’époque pour l’art du 17ème siècle. Le style artistique du baroque, né à Rome autour de 1600, s’est rapidement imposé la littérature et la musique dans pratiquement toute l’Europe, ainsi que dans les beaux-arts, qu’il marqua jusqu’en 1770. La dernière phase est plus généralement connue comme l’époque Rococo.

Parmi les caractéristiques principales, on retrouve : le mouvement ample de toutes les formes, le soulèvement des frontières entre architecture, peinture et sculpture, qui mena à l’œuvre totale, typique pour l’époque, sans oublier l’utilisation ciblée de la lumière, qui devint notamment une composante majeure artistique. La priorité mise sur l’ensemble plutôt que sur la partie a donné naissance à un espace à la fois unitaire et dynamique, qui prend tout son sens dans les somptueux bâtiments de cette époque.

L’art baroque, avec son penchant pour la grandeur, la magnificence et l’abondance débordante, montre clairement un souhait de représentation, qui était une demande des commanditaires laïcs et religieux - surtout catholiques, renforcés par un mouvement de contre-réformation - de cette époque. Dans la peinture, les caractéristiques typiques du baroque se montrent surtout dans la peinture d’autel et de plafond, la peinture historique et de portrait.

Les représentants majeurs de ce courant sont, entre autres, des artistes comme Anthonis von Dyck ou Peter Paul Rubens, ainsi que Gian Lorenzo Bernini dans le domaine de la sculpture.